La traviata zou grofweg vertaald kunnen worden als "de van het pad afgedwaalde". Hiermee wordt de titelheldin Violetta Valéry bedoeld, een veelgeprezen courtisane in Parijs die zich door rijke mannen laat onderhouden. Ze wordt verliefd op de jonge Alfredo Germont en probeert met hem te ontsnappen aan de wereld van de betaalde liefde. Maar hun geluk is van korte duur. Alfredos vader zet haar onder morele druk en dwingt haar om zich van zijn zoon te scheiden. Wanhopig keert ze terug naar haar vroegere leven in de demi-monde.